EI francés Henri Bergson, el filósofo de la vida más conocido, distingue dos princípios de la realidad, a los cuales corresponden dos tipos de movimiento: la vida con su movimiento creciente y ascendente, y la matéria muerta y su movimiento de caída. La materia es pasiva y se puede conocer y manipular con ayuda del entendimiento científico. La vida, en cambio, posee una fuerza irrefrenable que le permite disponer de la materia: el impulso vital. Este impulso es el principio motor, activo en todo lo vivo, que extrae la vida de la materia inanimada. Así concibe Bergson la evolución, no como un juego ciego de casualidades, sino como proceso teleológico, en el que la vida a lo largo de su desarrollo extrae de la materia formas cada vez más elevadas.

Henri Bergson

 Según Bergson, la sociedad también está caracterizada por el dualismo de rigidez y el dinamismo. Una moral cerrada, muerta, ofrece reglas a la masa, que le permiten funcionar como engranajes en el gran mecanismo social. Una moral abierta y viva es exclusiva de los individuos grandes, los héroes y santos, que recorren nuevas sendas a partir de una visión intuitiva en la totalidad de la vida. Para la religion existe una diferenciación semejante.

Henri Bergson

El entendimiento hace soportable a los seres humanos su mortalidad al inventar nuevas imágenes de ídolos con promesas de una seguridad engañosa. La verdadera religiosidad, en cambio, es mística. Se dirige de forma intuitiva hacia el origen de la corriente de la vida y se desprende meditativamente del mundo y de la materia. En la conexión entre una crítica elitista de la cultura y una glorificación de lo irracional se expresa de este modo un escepticismo fundamental de la filosofía de la vida frente a la sociedad de masas moderna, que se refleja políticamente en una tendencia profundamente antidemocratica.